Есть такая закономерность: чем меньше размеры животных, тем больше их на Земле. Поэтому более трети всех видов млекопитающих приходится на отряд грызунов. Иными словами, их почти 1800 видов! По большей части неприметные, скромно окрашенные, они, тем не менее, являются важнейшими элементами природных сообществ. Действительно, с одной стороны, грызуны, наравне с копытными, основные потребители растительных кормов; с другой стороны, без них не прожить большинству хищных зверей, для которых грызунячья мелюзга составляет основу рациона. Эти три особенности грызунов — питание растительностью, небольшие размеры и активнейшее преследований со стороны хищников — и сыграли ключевую роль в их приспособлениях.

Одно из основных "изобретений" грызунов, давшее мощный стимул их эволюции, — особым образом устроенные резцы. В верхней и нижней челюстях у грызунов их только по одной паре, но зато они сильно увеличены и очень острые. Это отличный, универсальный инструмент, пригодный для многих случаев жизни.

Прежде всего, грызуны получили возможность грызть самую твердую древесину и скорлупу плодов, недоступную другим растительноядным животным. Переходя к подземному образу жизни, они могут рыть себе норы не только лапами, как это делают кроты, но и резцами. У многих грызунов (например у живущих в Европе и Малой Азии слепышей, туко-туко из Южной Америки) этот резцовый способ становится основным, когти у них лишь ненамного мощнее, чем у наземных видов. У грызунов, питающихся насекомыми (например, у хоботковых крыс с Филиппинских островов), резцы служат таким же отличным "пинцетом", как и у землероек. А при склонности к хищничеству (рыбоядные хомяки из Южной Америки) они и мясо рвут не хуже клыков.

Грызуны за свою долгую эволюцию освоили самые разные условия обитания. Большинство из них — лесные жители, укрывающиеся между корнями деревьев (разнообразные крысы и мыши) или в их кроне (белки, летяги, шипохвосты). Полуводный образ жизни ведут бобр, нутрия, ондатра. Жители азиатских пустынь слепушонки, уже упомянутые слепыши и туко-туко освоили подземелья и почти никогда не показываются на поверхности. В жарких пустынях Азии и Африки живут тушканчики и песчанки, а в североамериканских — мешотчатые прыгуны. Лемминги — обитатели заполярных тундр, а скальные полёвки, шиншиллы — заоблачных высокогорий.

Необходимость укрываться от преследования хищников привела к тому, что большинство грызунов (если только они не приспособились к обитанию на деревьях) — отличные землекопы. Одни из них роют небольшие норки, только чтобы в относительной безопасности вывести потомство; другие же живут огромными колониями и буквально исковыривают всю землю бесчисленными ходами. Подземные поселения большой песчанки — одного из характернейших грызунов азиатских пустынь — в иных местах тянутся на многие километры, в предзакатные часы сотни зверьков снуют между выходными отверстиями. Если песчанки селятся в дамбах или в железнодорожных насыпях, то их приходится специально истреблять, чтобы эти маленькие зверьки своей активной роющей деятельностью не натворили большой беды.
КТО НА КОГО ПОХОЖ?

В Южной Америке живут грызуны (пака, капибара), образом жизни и даже отчасти обликом сходные с небольшими копытными, живущими в лесах Африки и Юго-Восточной Азии, — оленьками и дукерами. Эти грызуны довольно крупные, бесхвостые, с крупной притуплённой головой, на высоких стройных ногах. Причем пальцы сильные, когти широкие — словно копытца. Если поставить паку рядом с оленьком канчилем, то сразу и не скажешь, где грызун, а где копытное. Оба приблизительно одинаковых размеров, похоже сложены (пака даже чуть крупнее, весит до 10 килограммов). Более того, и у паки, и у оленька одинаковая окраска: по темно-коричневому фону разбросаны светлые пятна, расположенные в несколько продольных рядов. Да и от опасности оба травоядных зверя, живущие в полузатопленных лесах, спасаются сходным образом: подныривают под корягу и пережидают там неприятные минуты.

Благодаря своим размерам — животное весит до 40 килограммов — наиболее известна капибара, самый крупный из грызунов. Она населяет густо заросшие болотистые берега рек и озер, болотца, которых в амазонской сельве предостаточно. За привязанность к воде их еще называют "водосвинками": они хорошо плавают и ныряют, небольшими группами пасутся прямо в воде, выхватывая со дна корневища и стебли растений.

Кстати, сходство этих грызунов с копытными проявляется и в особенностях размножения. Среди них немало выводковых, которые приносят один, самое большее — два помета в год, в каждом всего по два-три детеныша, но зато они полностью развиты. Так, уже через несколько минут после появления на свет детеныши морской свинки готовы всюду следовать за своей матерью, буквально тычась носом в ее мелькающие пятки, чтобы не отстать. А та тихонько повизгивает и похрюкивает, как бы приободряя своих малышей и приглашая их смелее вступить в новый, совершенно неизведанный мир.

На влажных лугах Восточной Африки живут отомисы (иногда их называют болотными крысами) — точь-в-точь азиатские полевки. В австралийских пустынях живет тушканчико-вая мышь — длинноногая, длинноухая, действительно очень похожая на тушканчика. Лесные пушистохвостые хомяки-неотомы из Центральной Америки больше всего похожи на сонь, гигантские крысы-кратеромисы с Филиппин, покрытые густым длинным мехом и весящие до 8 килограммов, — на гигантских белок-ратуф из Индокитая. Уже упоминавшиеся хоботковые крысы с Филиппин ведут полуподземный образ жизни и не только похожи на землероек, но и питаются сходно. С поразительной легкостью эти вездесущие звери приспосабливаются и к жизни в затопленных тропических лесах: в Австралии и Южной Америке живут похожие друг на друга полуводные крысы-гидромисы и хомяки-ихтиомисы, их названия в переводе с научной латыни означают буквально "водная мышь" и "рыбная мышь".

Зайцы и кролики

Если грызуны — мастера подражать разным зверям, в том числе и друг другу, то на самих грызунов, в свою очередь, похожи зайцеобразные, их ближайшие родственники, выделяемые в отдельный отряд. В отличие от грызунов, в верхней челюсти у них не одна, а две пары резцов; поэтому их иногда называют двупарнорезцовыми. Впрочем, вторая пара резцов, расположенная кзади от первой, совсем маленькая и в качестве "рабочего инструмента" не функционирует. Эти звери не столь разнообразны, как грызуны: их всего 65-70 видов. Образ жизни зайцеобразные также ведут весьма однотипный: они — исключительно наземные животные, питаются травянистой растительностью.

Зайцы и кролики составляют одну из ветвей "эволюционного древа" зайцеобразных. Эти небольшие длинноногие и длинноухие создания с коротким пушистым хвостиком живут в лесах, степях, пустынях по всему свету. Первоначально их не было только в Австралии, но люди завезли этих зверьков и туда, и они там расплодились так, что стали настоящими вредителями пастбищ. Различают их, так же, как крыс и мышей, с некоторой долей условности. Зайцами называют тех, у которых уши и ноги длиннее, от хищников они спасаются быстрым (до 80 километров в час) бегом, детеныши у них рождаются хорошо развитыми. Кролики сравнительно коротко-ухи и коротколапы, живут в норах, там они и прячутся от преследования и приносят детенышей — совершенно беспомощных, голых и слепых.

Другая ветвь зайцеобразных — пищухи. У них небольшие округлые ушки, поросшие шерстью короткие лапки, хвоста вовсе нет. Живут они в Азии и в Северной Америке, как на равнинах, так и высоко в горах, в Гималаях поднимаясь до поистине заоблачных высот 6 000 метров — мало кто из зверей живет так высоко.

Живя колониями, пищухи пронзительно всвистят", перекликаясь с соседями и предупреждая их об опасности. За этот звонкий голосок, далеко разносящийся в горном воздухе, пищухи и получили свое название.

С июля зверьки срезают и стаскивают в определенные места траву, пока она еще не пожухла, складывая небольшие стожки. Зимой они постоянно наведываются к своим запасам. За это пищухи получили еще одно свое название — сеноставки.

Хомячки

Для многих любителей животных держать в доме хомячков стало так же обычно, как, скажем, кошек или собак. Но наверняка не все хозяева этих милых и забавных зверьков знают, что их питомцы произошли всего лишь от одной семьи сирийского золотистого хомячка. произошло это вот как. Почти семьдесят лет назад сирийский зоолог, находясь в экспедиции, случайно наткнулся на незнакомого ему грызуна, раскопал нору и на глубине 2,5 метра нашел самку с детенышами. Ученый забрал зверьков с собой. Через три года самочки и один самец принесли ему 150 потомков. Так началось триумфальное шествие хомячков по всему миру. Из золотистого хомячка первоначальной окраски в результате разведения были выращены хомячки с разным цветом шерсти: пятнистой, бежевой, черной, серой и голубой, а также альбиносы. Хомячки стали любимыми домашними животными. Они маленькие, смешные и чистые. Легко приручаются. Любят играть со своими хозяевами и показывать акробатические трюки.

Самочка рождает 6-12 крошечных детенышей. Они голые и слепые, но с хорошо развитыми резцами. Через три недели хомячки становятся самостоятельными.

Хомячки любят играть с картонными или пластмассовыми трубками.

В природе хомячки живут в норках, которые разделены на спальню, кладовую и туалет.

Хомячков нужно содержать в прочной проволочной клетке или террариуме, так как деревянное жилище они могут прогрызть.

СПАСАЙСЯ, КТО КАК МОЖЕТ!

Далеко не все грызуны безропотно мирятся со своей ролью "жертвы": иные защищаются от хищников иголками. Среди мышей и крыс есть немало видов, которых рука не потянется погладить, настолько они своей "колючестью" напоминают ежиков. В Южной Америке живет целое обширное семейство грызунов, отдаленных родичей морской свинки, которых так и называют — колючие крысы. Но у них иголки хотя бы прилегают к туловищу, а вот у иглистой мыши (название говорит само за себя), живущей в засушливых областях Африки и Аравии, они топорщатся во все стороны. Впрочем, эта мышка настолько миловидна, что, невзирая на колючки, является желанным обитателем многих живых уголков.

Американские древесные дикобразы с головы до кончика длинного хвоста, которым они ловко цепляются за ветки, буквально утыканы короткими, но очень острыми и прочными иголками с зазубренными вершинами. Иголки скрыты под более длинными щетинами и снаружи не видны, но стоит прикоснуться к зверю, как тут же получаешь десяток жгучих уколов. Хищник, раз попробовав ухватить этого зверя, на всю жизнь получает неприятный урок: в пасти остаются десятки игл, от которых не сразу и избавишься. Диву даешься, когда видишь, как нежно колючая мамаша обращается со своим не менее колючим детенышем, когда он путешествует на ней "верхом", обвив своим хвостом родительский.

Если не удается закопаться в землю или покрыться колючим защитным "панцирем", не беда — выручат разные способы ухода от преследования.

Среди древесных грызунов немало "живых планеров": летяги, которых особенно много в тропических лесах Индокитая (впрочем, один вид добрался и до сибирской тайги, где неплохо себя чувствует), и африканские шипохвосты. У них вдоль бока проходит кожистая складка, раскрывающаяся при прыжке с ветки. Феерическое зрелище представляет собой семейка гигантских летяг, когда они, пользуясь восходящими потоками воздуха, по 5-7 минут явно для своего удовольствия парят кругами над поросшим густыми лесами ущельем. А обитатели пустынь — тушканчики и похожие на них, только более крупные африканские долгоноги — полагаются исключительно на свои ноги. Задние конечности у них сильно удлинены, опорных пальцев остается только три, зверьки стремглав уносятся прочь от преследователя. Большой тушканчик, который за свою резвость прозван земляным зайцем, способен развить скорость в 40-50 километров в час, делая чуть ли не трехметровые прыжки. Зверек бежит не по прямой, а зигзагами, при этом длинный хвост с белым кончиком ("знаменем") на конце служит не только балансиром, но отчасти и средством "дезинформации" для преследующего хищника. Когда тушканчик резко меняет направление бега, хвостовое "знамя" на отмашке отлетает в другую сторону, преследователь бросается за белой маячащей в темноте точкой... — а бегун получает дополнительный шанс скрыться.

Зима будет долгой...

Зима в северных краях — самое напряженное время жизни для грызунов. Чтобы избежать голодной смерти, многие зверьки делают значительные запасы корма. В подземных кладовых обыкновенного хомяка, обитающего в степях Европы и Западной Сибири, к зиме набирается несколько килограммов отборного зерна, корнеплодов; у самых рачительных зверьков из норы вырывали по 2-3 пуда провианта. Хомяки целыми днями усердно трудятся, переправляя в защечных мешках урожай с поля в свои "закрома".

Скальные полёвки траву начинают собирать с весны, складывая ее в небольшие стожки под укрытием камней; летом туда добавляются листики и цветы шиповника, а если неподалеку растут куртины лиственницы, зверьки собирают ее хвою и шишечки. К осени, когда снег покрывает горные луга и заготовительная деятельность кончается, вес стожков, запасенных одной семьей, может достигать 5-10 килограммов.

У нерадивых зверьков, не желающих обременять себя заботами о хлебе насущном, есть иной способ пережить неблагоприятные условия — спячка. Особенно этим славны небольшие, похожие на маленьких белочек зверьки, обитающие главным образом в лесах Европы, которых так и называют — сони. К началу холодов зверьки сильно жиреют: вес их увеличивается в полтора-два раза, они становятся похожими на плотно набитый меховой мешочек, из которого в стороны торчат лапки и хвостик.

Поза спящей сони весьма характерна: грызун сворачивается в плотный шар, нос и лапки плотно прижаты к брюшку, хвост охватывает этот пушистый шар снизу полукольцом.

Даже принесенная зимой в теплое помещение, соня пробуждается с большим трудом, настолько глубоко ее оцепенение: животное холодно на ощупь, дыхание и сердцебиение резко замедлены.

Особую роль в выживании многих мелких грызунов, которых нередко называют "мышевидными", имеет их способность размножаться невероятными темпами. Живущая в средней полосе обыкновенная полёвка способна за год принести до 6-7 пометов, в каждом по 5-6 голых, беспомощных детенышей.

Если лето и осень были богаты кормами, да еще удается переселиться из летних нор в "зимние квартиры" — скирды, стога, зернохранилища, где их не достанут морозы, зверьки размножаются и зимой. Конечно, в плохой сезон — когда зима малоснежная или лето жаркое и сухое — многие зверьки погибают. Но зато как только условия жизни улучшаются, оставшиеся в живых начинают очень быстро размножаться, восстанавливая численность. Так возникают знаменитые "волны жизни".

РОГА И КОПЫТА

Копытных зверей в настоящее время на Земле сохранилось всего два отряда, а ведь в древние времена их было не меньше 5-6 отрядов. Эти животные чаще всего крупные: самые мелкие из них размером с зайца, самые большие весят несколько тонн. Сложены они чаще всего изящно: с сухими высокими ногами, с длинной, тонкой шеей — великолепные "машины" для быстрого бега. Лишь немногие копытные тяжеловесны, "берут" не скоростью, а массой.

Все копытные животные — растительноядные, а если и всеядные, то все же с преобладанием в рационе растительной пищи. Поэтому для них характерны те же приспособления, что и для грызунов, тоже питающихся растениями: зубы с высокой и плоской коронкой, большой пустой промежуток в челюстях, где нет зубов, — диастема. Правда, у копытных нет столь совершенного инструмента, как самозатачивающиеся резцы; более того, у многих из них верхних резцов вообще нет. Зато у жвачных копытных (оленьки и олени, жирафы, полорогие) очень сложно устроен желудок, состоящий из четырех отделов — рубец, сетка, книжка и сычуг. Благодаря этому даже малокалорийная пища хорошо усваивается.

Еще одна особенность большинства копытных — развитие у них рогов как средства защиты от хищных и как турнирного оружия. У животных, относящихся к разным ветвям "древа" копытных, они имеют разное строение. У оленей это целиком костные образования. У полорогих на костный стержень надет полый роговой чехол — отсюда и название этих животных. А у носорогов возвышающийся на носу рог представляет собой фактически пучок сросшихся и затвердевших длинных волос.

По характеру размножения все копытные — "выводковые" животные. В помете у них бывает чаще всего 1-2 детеныша, они рождаются полностью сформированными и уже через несколько часов после рождения способны следовать за матерью. И действительно: ведь у копытных, за ничтожным числом исключений, не бывает убежищ, поэтому юные создания, так же, как и взрослые, при уходе от опасности могут полагаться только на быстроту своих ног. Когда стадо испуганных животных срывается в галоп и уносится прочь к горизонту, малыш неотрывно следует за матерью: чуть отстанешь — и все, шансы выжить одному среди враждебной стихии ничтожны...

С РОГАМИ НА НОСУ

Если захотеть представить себе животное, более всего похожее на предков непарнокопытных и жившее 50 миллионов лет назад, то оно будет похоже на тапира. Это сравнительно небольшие (до 300 килограммов весом), коренастые, с небольшими копытцами на пальцах ног (спереди их — 3, сзади — 4) животные. Интересно, что у тапиров — единственных в этом отряде — детеныши со светлыми продольными полосами и пятнами: именно так, скорее всего, были окрашены примитивные непарнокопытные. У взрослых же зверей окраска иная: чепрачный тапир из Юго-Восточной Азии черно-белый, а живущий в полузатопленной сельве Южной Америки равнинный тапир (и еще несколько близких к нему видов) однотонный буро-рыжий. Морда у тапиров заканчивается небольшим подвижным хоботком — своеобразным отличительным признаком этих животных.

Устрашающее впечатление производят носороги — огромные (весом до трех с половиной тонн), массивные, бочкообразное тело покоится на коротких столбообразных ногах, удлиненная голова с подслеповатыми глазками, на ее конце один или два рога. Суматранский носорог — единственный в этом семействе — покрыт короткими редкими щетино-подобными волосами. У индийского носорога покрытая буграми голая кожа изборождена глубокими складками — ни дать ни взять покрытый листами брони "живой танк", таким "механическим" его и изображали в некоторых старых книгах. У этих зверей бывает по одному рогу; второй (задний), если и появляется, то в форме небольшой "припухлости". Детеныш рождается безрогим, это "украшение" у него начинает отрастать в годовалом возрасте.

Самый крупный — живущий в Африке белый носорог, у него длина переднего рога достигает полутора метров, заднего — около полуметра. Но более всех известен из носорожьего племени еще один африканский житель — черный носорог, также двурогий.

Именно про него чаще всего снимают фильмы, а раньше писали всякие охотничьи истории, в конце которых победителем непременно выходил белый охотник, вооруженный мощнейшей винтовкой с оптическим прицелом. Впрочем, от местных жителей этим гигантам тоже доставалось: носорожьему рогу приписывались фантастические целебные свойства, вот люди и убивали животных только для того, чтобы вырубить этот странный носовой придаток. Из-за этого носороги, и африканские, и азиатские, теперь сохранились в ничтожном количестве только в заповедниках, их охраняют всеми возможными средствами. Носороги — одиночки по образу жизни, каждый зверь придерживается своей территории, помечая ее границы пометом и мочой. Только на время брачных игр тяжеловесы сходятся парами-тройками, чтобы дать начало новому потомству, — и снова жизнь врозь. Серьезных поединков между владельцами разных участков не бывает: животные слишком хорошо знают свою силу, чтобы испытывать ее. Выяснение отношений сводится к демонстративным броскам: животные разгоняются навстречу друг другу, грозно выставив вперед остроконечные рога, но через несколько десятков метров притормаживают, только пыль и сухая трава вздымаются в воздух.

С большой охотой животные принимают грязевые ванны. Найдя где-нибудь полувысохшую яму, носорог всей своей тушей бухается туда и валяется с боку на бок, пока не покроется слоем грязи. На солнце она спекается в сплошную корку, мешая разнообразным кровососам забираться в складки кожи, где она тоньше всего, и досаждать зверю.